干杯是一种礼仪，劝酒则是一种政治手段。在大多数中年男性的心目中，酒桌文化被美化为传统美德，而劝酒则被视为一种热情好客的传统。然而，中国的酒桌上从没有平等的概念。长幼尊卑等级森严，这种文化全在酒里。中国古代的酒从来不是大众食品，酒文化早在古代就是政治文化的一部分。
酒在中国文化中的地位，是用于祭祀天地、祖先和鬼神。只有皇家和当权者才有资格享用，这也是如今“茅台”依然象征着上层社会和权力的原因。在这种酒桌礼仪中，社会等级的象征也显而易见。
在酒桌上，主人要先敬酒，而客人则需要回敬，主人则需要回敬。主人为了让客人多喝酒，先要敬酒，这叫做“酬”。敬酒时，敬酒的人和被敬酒的人都要起立。
晚辈在长辈面前饮酒，需要行跪拜礼，然后坐到次席。长辈让晚辈喝酒，晚辈才能举杯。长辈的酒杯中还有酒，晚辈也不能先喝完。
酒桌上有一句顺口溜：主陪靠威望，副陪靠酒量；三陪靠胆量，四陪靠色相。意思是主陪必须能够镇得住场，要么和主宾地位相当，或者高于主宾。主陪的主要任务不是喝酒，而是说话和调节氛围。
副陪的主要任务一般是喝酒或者结账，也是喝酒的“发动机”。社会地位或年龄通常都低于主陪。带酒的次数要少于主陪，三陪更低于副陪，不管能喝不能喝都要敢喝。如果轮到三陪带酒时，一般就是两口或者一口干了一杯，四陪更甚。劝酒的人更多是有共同利益目标的“知己”，能喝酒简直是一条迅速打通关系的捷径。
然而，现在中国人劝酒时常常说“干杯”，其实来自欧美。这个词从欧美传入日本后，被翻译成“干杯”。而日本的礼仪也和西方相似。在这种礼仪中，一个人(长辈上级)领头说：“辛苦了干杯！”然后大家一起碰杯喝一口，而不是喝干杯中的酒，只是注重庆祝的仪式。然而，“干杯”一词在中国酒桌上却变了味。长辈领导、商业伙伴劝酒时，必须一口闷甚至需要反扣酒杯于头顶，以证明喝光了，不然就是不礼貌。准确地说，如果没有顺从劝酒人的意思，那就要喝到位。
例如，有些人劝酒时喜欢说“看得起就干了”，没有多余的话。话说完后，他们根本不看对方一眼，一口闷这在他们眼里是一种豪气。而假装不能喝，拒绝敬酒人则被视为酒风不正。
