远离聚光灯，周四晚上在爱荷华州东部竞选时，罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)最终看起来像是人群中的另一个竞争者。
这位佛罗里达州州长曾一度被视为特朗普的另类选择，但几周来，他一直在苦苦挣扎，裁员，在民意调查中的支持率也有所下降。但接下来是本周的辩论，一天后，竞争的焦点又重新聚焦在了特朗普身上。
共和党初选不再是特朗普与德桑蒂斯之争，而是迅速回到了特朗普与其他所有人之争。
“他稳住了这艘船，这是至关重要的，”新罕布什尔州人、共和党顾问马修·巴特利特(Matthew Bartlett)这样评价德桑蒂斯。“但在总统政治中，总有一天你必须在考试中取得优异成绩，而不仅仅是通过考试。”
德桑蒂斯周三没有受伤。许多观众甚至认为他赢得了辩论。但这并不是压倒性的。在《华盛顿邮报》/FiveThirthyEight/益普索对观看辩论的共和党人进行的民意调查中，几乎同样多的人——26%对德桑蒂斯的29%——认为拉马斯瓦米是赢家。在初选候选人中，德桑蒂斯仍然排在特朗普之后。但拉马斯瓦米越来越近了，而德桑蒂斯几乎没有扫清障碍。
“我是带着全副武装来参加这场辩论的，我已经准备好应对任何抛给我的东西，”德桑蒂斯周四晚上在这里对记者说，他在猜测自己为什么没有像预期的那样成为对手愤怒的对象。
当被问及前总统在格鲁吉亚的投降时，德桑蒂斯和他的三个孩子在一部经典棒球电影的现场合影时说:“嗯，我很高兴我在梦想之地。”
与他的任何竞争对手相比，德桑蒂斯的竞选活动建立在一个前提之上，即他一个人就能击败特朗普。现在，他回到了爱荷华州，开始了新一轮的竞选活动，来自低支持率候选人的压力比以往任何时候都要大。
共和党策略师亚历克斯·科南特(Alex Conant)说，“德桑蒂斯行事谨慎，当你落后30或40个百分点时，这本身就是一种冒险的策略。”他曾担任佛罗里达州共和党参议员马可·卢比奥(Marco Rubio) 2016年总统竞选的通讯主管。
特朗普的巨大领先优势是福克斯新闻主持人布雷特·拜尔在周三直接挑战德桑蒂斯的问题，一天后，共和党的政治顾问班也没有忽视这一点。
长期担任共和党民意调查专家的怀特·艾尔斯(whitayres)说，“他一直在任职，走到他进来的地方。”
“没有伤害到自己，”共和党策略师、反特朗普共和党问责项目(Republican Accountability Project)创始人莎拉·朗威尔(Sarah Longwell)说。“他也没能真正帮到自己。”
这“说明了什么，”她说，“没有人觉得有必要攻击他。”
德桑蒂斯的盟友坚持认为，选民会认为其他候选人的内斗令人不快，并倾向于这位州长。竞选团队表示，德桑蒂斯获得了21位州议员的新支持。德桑蒂斯的竞选发言人安德鲁·罗密欧在一篇文章中表示，这场辩论“对我们来说再好不过了”。德桑蒂斯团队对他的表现做出了一系列积极回应，其中包括前特朗普发言人凯莉·麦克纳尼和众议员迈克·加拉格尔(威斯康星州共和党人)，他说德桑蒂斯“在南部边境问题上尤其出色”。他很积极，他提出了一个愿景。”
德桑蒂斯团队在辩论前坚称，这位佛罗里达州州长将在舞台上首当其冲地受到攻击，并辩称他是特朗普最有力的竞争者。对峙结束后，他的工作人员改变了立场，说他完成了让捐赠者满意的目标。
“德桑蒂斯昨晚做了他需要做的事情，赢得了辩论，”Point Bridge Capital的创始人、德桑蒂斯的最大捐助者哈尔·兰伯特(Hal Lambert)说。另一位撰稿人、投资公司Disruptor Inc.的皮特·斯奈德(Pete Snyder)对此表示赞同，他说，州长能够“不受其他领域人士的约束和干扰”地分享他的政策理念。
周三，德桑蒂斯并没有躲开每一支箭。拉马斯瓦米指责他“背诵预先准备好的口号”，黑利在列出一系列2024年候选人时提到了德桑蒂斯在众议院的时间，她说这些候选人对增加联邦债务负有责任。
第二天晚上，在这里的普通人群面前，德桑蒂斯与孩子们合影，打了几场棒球，并在风景如画的球场上向爱荷华州党团会议的观众致意。1989年，那部著名的电影就是在这里拍摄的。
萨姆·纽伯格(Sam Nunberg)曾在特朗普2016年的竞选活动中工作，但与这位前总统发生了争执，现在支持德桑蒂斯。他不同意共和党人避免批评德桑蒂斯是因为他们不认为他是威胁的说法。他指出，彭斯在辩论后在福克斯新闻上发表的评论，他说他希望自己能够回应德桑蒂斯关于他的新冠肺炎记录的言论。
“可以肯定的是:在下一场辩论中，他也会站在舞台中央，”纽伯格预测道。“这才是真正重要的。”
