CNN报道
由英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)创立的亚轨道太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)正准备进行近两年来的首次太空边缘飞行。
维珍银河公司周一宣布，该航班定于5月底起飞，将搭载两名飞行员和四名机组人员。该公司预计，这将是维珍银河向付费客户开放乘坐服务之前的最后一次试运行，此前多年的承诺，错过了最后期限，布兰森出售了他在该公司的大量原始股份。
如果一切顺利，维珍银河预计将于6月底在新墨西哥州的太空港开始商业服务。
维珍银河在2021年7月将布兰森和三名机组人员一起送上太空边缘后，似乎准备开始商业运营。不到两周后，布兰森的竞争对手杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)也进行了自己的太空边缘飞行。布兰森否认他一直在与贝佐斯竞争。
但后来，负责商业火箭发射许可的美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)对布兰森的飞行展开了调查，因为有消息称，这架太空飞机在高调飞行期间偏离了航线。
该调查于2021年9月结束，并为维珍银河提供了更多航班的许可。但该公司随后宣布，将推迟商业服务的启动，理由是不相关的技术升级。
该公司预期重返太空的几个最后期限已经过去。在2022年初的某个时候，该公司的目标是最早在去年10月进行首次商业任务。维珍银河在2019年上市时，也一直在宣传2020年开始商业服务的计划。
2023年2月28日，该公司首席执行官Michael Colglazier在公司最新的财报电话会议上告诉投资者:“我们在验证2022年所做的改进方面取得了良好进展，我们仍将在今年第二季度提供商业服务。”
维珍银河在布兰森2021年的飞行之前进行了几次试飞。但从那以后，该公司只进行了一次VSS Unity的试飞，这次试飞让太空飞机在空中滑翔，但没有试图点燃飞机的火箭发动机。
该公司多年来也一直在亏损，在试图完成合格航班并开始欢迎客户登机的过程中消耗了大量资金——其中一些客户在十多年前就购买了机票。
该公司发言人周一证实，该公司已售出约800张门票，其中600张的价格在20万至25万美元之间，另外200张的价格为45万美元，这是目前的票价。
维珍银河正与贝佐斯的蓝色起源在亚轨道太空旅游业务上展开直接竞争。自贝索斯于2021年7月飞行以来，该公司已经完成了另外五次载人太空飞行。然而，自2022年9月新谢泼德火箭的无人飞行爆炸以来，蓝色起源的运营一直处于停顿状态。
6人将乘坐维珍银河的VSS Unity太空飞机参加本月的测试任务。他们包括两名飞行员——CJ·斯图科和迈克·马苏奇——以及四名维珍银河的员工，他们将乘坐客舱。这四人是新墨西哥人贾米拉·吉尔伯特(Jamila Gilbert)，在公司内部沟通部门工作;牙买加移民之子、飞行科学工程师克里斯·休姆(Chris Hume);宇航员教练、前NASA雇员卢克·梅斯(Luke Mays);以及该公司宇航员培训主管贝丝·摩西(Beth Moses)，她已经参加了之前的两次飞行。
维珍银河公司的火箭动力飞机名为VSS Unity，它被设计成在一艘被该公司称为“夏娃”的大型双机身母舰的机翼下飞行，飞行高度约为5万英尺。这架太空飞机被设计成与母舰分离，点燃火箭发动机，在两名飞行员的控制下直接向上俯冲。飞行的目的是到达地球上空50英里以上的高度，美国政府认为这是外太空的边界。
并不是每个机构都认可50英里的标志。在国际上，更常见的是使用Kármán线，它位于地球表面上方62英里(100公里)处。
在飞行的高峰期，乘客有望体验几分钟的失重状态，并可以透过飞机的窗户眺望地球弯曲的地平线和黑暗的外太空。然后，VSS Unity的目标是在发射场滑翔着陆。从起飞到着陆，这些任务通常持续不到两个小时。
维珍轨道公司(Virgin Orbit)是维珍银河(Virgin Galactic)的姊妹公司，专注于用小型火箭向太空发射卫星，该公司于今年4月申请破产。
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