帕特里克·科里森，现年34岁的亿万富翁，在线支付公司Stripe的首席执行官，和经济学家泰勒·考恩正在讨论一个共同的问题:科学进步似乎正在放缓。随着第一次大流行封锁生效，研究人员处于等待状态，等待是否可以将联邦拨款重新用于与新冠病毒相关的工作。科里森和考恩担心美国国立卫生研究院的行动不够快，所以他们启动了快速拨款，迅速向病毒学家、冠状病毒专家和其他科学家提供紧急研究资金。
考恩回忆道:“我们当时想:我们就这么做吧。“这有点像要么站出来，要么闭嘴。”
科里森和他的兄弟约翰(Stripe的联合创始人)共同出资，并与考恩一起从杰克·多尔西、埃隆·马斯克和彼得·蒂尔等科技界大佬那里筹集了5000多万美元。马克·扎克伯格和普莉希拉·陈以及谷歌前首席执行官埃里克·施密特和他的妻子温迪。
第一轮拨款在48小时内发放，后几轮拨款在两周内发放，这与科学家通常等待NIH消息的数百天有很大不同。
1万至50万美元的拨款支持了对新型冠状病毒变异进行测序的早期努力、可能被重新利用的药物的临床试验，以及一种简单可靠的基于唾液的COVID-19测试。到2022年1月，所有的钱都花到了260多个项目上。
自疫情开始以来，硅谷亿万富翁发起或支持了许多科学改进项目，Fast Grants就是其中之一。捐赠者已经向研究实验室和非营利组织投入了数亿美元，以解决他们认为政府机构和慈善机构在为科学提供资金方面存在的问题。他们认为，科学家花了太多时间为限制性太强的资助项目寻找资金，认为有必要支持高潜力的年轻科学家和经常被忽视或资金不足的高风险或投机性项目。
科里森和以太坊区块链平台的创始人维塔利克·布特林(Vitalik Buterin)以及其他捐助者承诺向Arc研究所(Arc Institute)捐赠超过5亿美元。Arc研究所是一家新的生物医学研究非营利机构，希望科学家专注于科学，而不是追求资助。
埃里克·施密特和温迪·施密特创立了Convergent Research，这是一家帮助孵化独立组织开发研究工具和利基或资金不足的科学领域的非营利机构。
虽然与NIH每年近500亿美元的研究支出相比，这些捐款只是九牛一毛，但科学家和慈善观察人士对这些捐款既表示赞赏，也表示矛盾。许多实验与政府已经支持的方法类似，这导致一些人质疑小规模的科学资助实验是否物有所值。另一些人则质疑，当更多的科学研究是由少数受“快速行动、打破常规”精神激励的科技精英推动时，会对社会产生什么影响。
长期以来，私人捐助者在塑造美国的科学方面发挥了作用——从现代研究型大学的创建到20世纪初及以后的独立研究机构。
“这些人正在做的事情有一种‘回到未来’的元素，”埃里克·约翰·亚伯拉罕森(Eric John Abrahamson)说，他是一位正在撰写一本关于科学慈善事业的书的历史学家。他看到了今天的捐助者与安德鲁·卡内基(Andrew Carnegie)和约翰·d·洛克菲勒(John D. Rockefeller)之间的相似之处，后者想要重新构想20世纪10年代、20年代和30年代的科学机构。
第二次世界大战后，联邦政府成为大学和非营利性研究机构基础科学研究的主要资助者。基础科学是为知识和发现提供基础，而不是解决具体问题。今天，联邦政府对基础科学的资助仍然超过了公司、大学和慈善事业的总和。根据美国国家科学基金会(National Science Foundation)的调查，这一差距正在缩小。
致力于增加对科学研究的捐赠的科学慈善联盟(Science Philanthropy Alliance)主席France Córdova说，自20世纪90年代以来，私人捐助者的影响有所增加。根据NSF的调查，非营利组织和慈善机构对基础研究的贡献从1990年的15亿美元增加到2020年的98亿美元。同期，高等教育基金(包括过去捐赠给大学的资金)的捐款从19亿美元增加到140多亿美元。她说，这种增长在很大程度上要归功于建立在科技、数据和金融财富基础上的新慈善事业。
Córdova表示，这些捐赠者“希望将他们过去把钱用于慈善事业的企业家精神发扬光大”。
致力于提高研究过程透明度的开放科学中心(Center for Open Science)的执行主任Brian Nosek对捐助者帮助改变科学的资助方式表示赞赏。
Nosek说:“有许多可能的方法来决定资助什么、资助谁、如何资助他们、如何跟踪进展。”“我们没有实验文化。”
Nosek是“好科学项目”(Good Science Project)的董事会成员，这是一个倡导组织，旨在推动政府机构提高科学拨款的创新性和效率。去年，斯图尔特·巴克在与科里森交谈后成立了这家非营利组织。科里森和他的兄弟约翰(John)是该基金会最大的捐助者，不过他们没有透露捐款的数额。
科里森还参与了Arc研究所，他在2021年帮助启动了该研究所，其他十几个捐助者承诺提供6.5亿美元。总部位于帕洛阿尔托的生物医学研究组织为科学家提供为期八年的无附加条件的资助，以研究癌症等复杂疾病的原因。这项工作建立在Fast Grants的经验基础上。资金不受特定研究项目的限制，所以如果科学家想改变方向，他们的手就不受限制。
普渡大学(Purdue University)社会学助理教授戴维·彼得森(David Peterson)研究科学组织如何演变，他说，保护科学家不受官僚主义影响或允许更广泛的想法得到支持的资助方式可能在一定程度上是有用的。但他怀疑这些努力是否会扩大规模。
彼得森说，在与科学家的交谈中，一些人表示，他们认为这些捐赠者的做法是科技界对颠覆的执着的延伸。“有一种感觉是，科学是另一个像音乐行业或出租车一样的机构，需要进行根本性变革以提高效率的时机已经成熟。”
但是，对于从事这些极其富有的捐助者所关心的工作的一群精选科学家来说，现在有了更多的资金和机会。
例如，在E11 Bio，一个由九名科学家组成的跨学科团队正在开发一个技术平台，供科学家绘制大脑中大约1000亿个神经元之间的每个回路。了解大脑的完整结构最终可能会带来治疗大脑疾病的新方法。
E11 bio由谷歌前首席执行官埃里克·施密特(Eric Schmidt)创立的施密特期货公司(Schmidt Futures)资助，该公司于2021年剥离了非营利组织Convergence Research，以帮助成立专注于合成生物学或药物如何靶向人类蛋白质等领域的独立组织。每个研究机构在5到7年的时间里获得2000万到1亿美元的预算。
施密特期货拒绝透露这项工作的资金总额，但在3月份宣布与对冲基金亿万富翁肯·格里芬(Ken Griffin)共同出资5,000万美元，再成立两个机构。
要知道这些努力是否成功可能需要数年时间。
Nosek说，如果新方法对哪些有效、哪些无效保持透明，它们就会产生巨大的影响。
他说:“我们在许多改善科学的努力中遇到的主要限制是，这些努力是有好的想法和良好的意图的，但没有好的证据”来确定它们是否起作用。
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本文由《慈善纪事报》提供给美联社。Eden stiff是《纪事报》的高级编辑。电子邮件:eden.stiffman@philanthropytgd。美联社和《纪事报》在报道慈善和非营利组织方面得到了礼来基金会的支持。美联社和《纪事报》对所有内容全权负责。有关美联社的所有慈善报道，请访问httpsokapnewstgd/hub/philanthropy。
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