多年来，本·布莱克的手机一直困扰着他的家人。在一个有八部iphone的家庭信息群组中，它是唯一一款安卓设备。因为他，视频和照片会以低分辨率到达，蓝色气泡中会出现绿色的文本气泡。
但一款名为Beeper Mini的新应用程序让他有能力改变这一点。
25岁的布莱克用自己的谷歌Pixel手机号码，用这款应用为苹果的即时通讯服务iMessage创建了一个账户。这是第一次，家庭交流的每条信息都有一个蓝色的泡泡，成员们可以使用表情符号和动画等额外津贴。
自去年12月5日推出以来，哔哔Mini迅速成为苹果头疼的问题和潜在的反垄断问题。它在苹果的信息系统中戳了一个洞，而批评人士说，它展示了苹果是如何欺凌潜在竞争对手的。
当Beeper Mini让安卓设备可以使用其仅支持iphone的现代服务时，苹果公司感到意外。在哔哔Mini发布不到一周后，苹果就通过更改iMessage系统屏蔽了这款应用。该公司表示，这款应用存在安全和隐私风险。
苹果的反应引发了一场打地鼠游戏，Beeper Mini找到了其他操作方式，而苹果则找到了新的方法来屏蔽这款应用。
这场对决在华盛顿引发了质疑，即苹果是否利用其在iMessage上的市场主导地位来阻碍竞争，迫使消费者在iphone上的支出高于价格较低的替代品。
司法部已经对此案产生了兴趣。两位知情人士说，Beeper Mini在12月12日与司法部的反垄断律师会面。该应用的母公司Beeper的联合创始人埃里克·米基科夫斯基(Eric Migicovsky)拒绝对这次会面发表评论，但司法部正在对苹果的反竞争行为进行为期四年的调查。
美国联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)周四在一篇博客文章中表示，它将仔细审查那些“以隐私和安全为理由禁止”服务之间“互操作性”的“主导”参与者。这篇文章没有提到任何公司的名字。
这场斗争也引起了参议院司法委员会反垄断小组委员会的注意。该委员会的领导人——明尼苏达州民主党参议员艾米·克洛布查尔(Amy Klobuchar)和犹他州共和党参议员迈克·李(Mike Lee)——给司法部写了一封信，表达了对苹果扼杀竞争的担忧。
苹果拒绝就这封信发表评论。
来自华盛顿的问题直指当今智能手机竞争的核心。科技公司Counterpoint Research的数据显示，竞争对手的智能手机制造商认为，iMessage帮助苹果将其在美国智能手机市场的份额从2018年的41%扩大到50%以上。
即时通讯一直是苹果销售更多iphone战略的关键部分。多年来，它让iphone和安卓设备之间的交流变得像几十年前的翻盖手机之间的短信一样简单。iPhone用户之间的短信显示为蓝色，可以点击表示赞，但安卓用户之间的短信显示为绿色，没有简单的优惠。
安卓公司试图反击。安卓智能手机制造商Nothing与一款名为Sunbird的应用合作，提供iMessage。开发安卓(Android)操作系统的谷歌(Google)向苹果施压，要求其采用一种名为“富通信服务”(rich communication services)的技术，该技术将使在竞争对手的智能手机之间发送高分辨率视频和图像成为可能。
但是他们的努力并没有产生太大的影响。上个月，苹果公司表示将在明年采用这项技术。此举意味着安卓用户将享受到分享高分辨率视频等好处，但短信的绿色气泡却被困住了，这已经成为一种耻辱，并与较低的财富联系在一起。
数字权利倡导组织电子前沿基金会(Electronic Frontier Foundation)的特别顾问科里·多克托罗(Cory Doctorow)曾写过一本关于不同技术之间互操作性的书，他说，“每个人都在关注苹果会对Beeper Mini做出什么样的回应。”“我们不知道他们内心有多担心，但他们的反应可能会对信息传递的方式产生巨大影响。”
保护iMessage是苹果十年来的战略。2013年，苹果软件主管克雷格·费德里吉(Craig Federighi)反对让iMessage在竞争对手的设备上运行，因为这将“消除iPhone家庭给孩子提供安卓手机的障碍”，苹果在与《堡垒之夜》(Fortnite)开发商Epic Games的法庭大战期间公布的电子邮件显示。
苹果首席执行官蒂姆?库克(Tim Cook)拒绝了改变这一立场的呼吁。在去年的一次会议上，他告诉一位iPhone用户，绿色短信的解决方案是为朋友和家人购买iPhone。
传呼机带来了一种不同的消息传递方式。米基科夫斯基于2020年创建了这家公司，目的是打造一款可以跨多个服务发送短信的消息应用，包括WhatsApp和Signal。
米基科夫斯基设法整合了除iMessage外的大多数通讯服务。与同行不同的是，苹果没有提供网络应用程序，这使得用户很难连接到它的服务。Beeper集成iMessage的唯一方法是将信息通过Mac电脑发送到iPhone。这一过程延迟了信息，并降低了信息的安全性。
就在Beeper和iMessage挣扎的时候，宾夕法尼亚州伯利恒(Bethlehem)的一名青少年。他找到了另一种解决方案。16岁的电脑爱好者詹姆斯·麦吉尔(James McGill)把弄清楚iMessage的工作原理作为自己的个人目标。他使用软件解密了他的imessage，并确定苹果使用了推送通知系统——与发送新闻提醒的系统相同——在设备之间传递信息。
“这不是天才的洞察力，”就读于索森谷高中(Saucon Valley High School)三年级的麦吉尔说。“我只是戳了很长时间。”
今年6月，麦吉尔在程序员共享代码的软件平台GitHub上发表了他的研究结果。米基科夫斯基看到这篇帖子后，认为它可以帮助Beeper解决iMessage的问题。他给麦吉尔提供了一份时薪100美元的工作，这比麦吉尔在麦当劳做收银员时薪11美元有了很大的提高。
这份工作比米基科夫斯基和麦吉尔预想的要复杂得多。米基科夫斯基说，自本月发布哔哔Mini以来，苹果已经对iMessage进行了大约三次修改。
苹果的每一次改变都需要Beeper进行调整。该公司最新的解决方案是通过个人Mac电脑将注册信息发送给Beeper Mini用户。
“为了完全阻止它，他们必须想出一种方法，要求提供iPhone序列号，”麦吉尔说。“蜂鸣器仍然会想出一个解决办法。”
苹果的一名女发言人说，公司将继续更新iMessage，因为它无法证实Beeper是否对其信息进行了加密。她在一份声明中说:“这些技术对用户的安全和隐私构成了重大风险，包括元数据暴露的可能性，以及产生不必要的信息、垃圾邮件和网络钓鱼攻击。”
米基科夫斯基不同意这种说法。他说，苹果不允许安卓用户向iPhone用户发送加密信息，而是试图强迫他们交换未加密的短信。他在网上发布了Beeper的软件代码，并鼓励苹果和网络安全专家对其进行审查。
约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)计算机科学副教授马修·格林(Matthew Green)表示，苹果有一些合理的安全担忧，并警告称，两家公司之间的长期斗争可能会带来漏洞，被犯罪分子利用。
“苹果以一种受支持的方式与第三方客户合作是一个美好的世界，”格林说。“一个Beeper和苹果试图在一场针锋相对的军备竞赛中相互争斗的世界是一个糟糕的世界。”
米基科夫斯基说，为了结束僵局，他给库克发了邮件，但库克没有回复。
“这不是我们的本意，”米基科夫斯基说。“为了聊天世界的利益，我们正在努力让它在我们的控制范围内发挥作用。”
特里普·米克尔(Tripp Mickle)在旧金山为《纽约时报》报道苹果和硅谷。他对苹果的关注包括产品发布、制造问题和政治挑战。他还写了科技行业的趋势，包括裁员、生成式人工智能和机器人出租车。
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迈克·艾萨克(Mike Isaac)是《纽约时报》驻旧金山的科技记者。他定期报道Facebook和硅谷。更多关于Mike Isaac的信息
