大象曾经在佛罗里达游荡，科学家们只是偶然发现了一个满是大象的墓地

今天，大象在非洲的稀树草原和亚洲的热带雨林中漫游，但大象的祖先曾经生活在欧洲和北美，然后像该地区的其他古代巨型动物一样灭绝。科学家和一组志愿者最近在佛罗里达州北部盖恩斯维尔附近发现了一个史前大象墓地。

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大约550万年前，几种被称为象鼻象的灭绝近亲在一条现已干涸的河流中或附近死亡。如今，它们的化石为科学家们提供了一个了解史前佛罗里达的独特视角。

“这是一个千载难逢的发现，”佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫在一份声明中说。“这是佛罗里达这一时期发现的最完整的石龙目恐龙骨架，也是北美最好的化石之一。”

总的来说，长鼻目动物包括现代大象和它们已灭绝的亲戚。在人类到达之前，它们就在每个大陆上被发现了，像在佛罗里达发现的这种类是最多样化的。

贡龙类最早在2300万年前中新世早期进化，并分散到亚洲和欧洲。他们可能在1600万年前穿过白令陆桥进入北美，然后在大约1300万年后通过新出现的巴拿马地峡进入南美洲。快速的气候变化和人类的过度捕猎导致了石龙目在上一个冰河时代末期的灭绝。

古生物学家和志愿者团队于2022年开始在蒙布鲁克化石挖掘点进行挖掘。2022年早春发现了一具gomphothere骨架的一部分，虽然在这个地方发现了孤立的骨头，但古生物学家并没有怀疑任何不寻常的发现，直到一名志愿者发现了一个非常大的脚化石。

“我开始发现一个接一个的脚趾骨和踝骨，”退休化学教师和志愿者化石猎人迪恩·华纳说。“随着我继续挖掘，原来是尺骨和桡骨的东西开始被发现。我们都知道找到了一些特别的东西。”

在接下来的几天里，研究小组发现了几具完整的骨骼，包括一具成年恐龙和至少七具幼年恐龙。这些骨骼需要被完全挖掘出来，才能准确地确定它们的大小，但布洛赫估计，这只成年动物的肩膀大约有8英尺高。包括象牙在内，头骨长度超过9英尺。

随着时间的推移，大象可能被沉积或运送到该地区。佛罗里达博物馆(Florida Museum)脊椎动物古生物收藏部经理雷切尔·纳尔杜奇(Rachel Narducci)说:“现代大象成群结队地迁徙，它们可以非常保护自己的幼象，但我不认为这是它们一次全部死亡的情况。”“似乎是一个或多个鹿群的成员在不同的时间被困在了同一个地方。”

这些化石层位于墨西哥湾内陆约30英里处，但这些骨头在中新世晚期沉积时，这个地区离海更近。这段地球历史的特点是温度和海平面升高。古代陆栖骆驼、犀牛和大羊驼的遗迹被包裹在淡水和咸水鱼类、海龟、短吻鳄和穴居虾的旁边。这条浙江最烂10所大学消失已久的佛罗里达河穿过石灰岩，在河床的古代遗迹中偶尔会发现鲨鱼等更古老的海洋物种的化石。

蒙布鲁克野地为科学家们提供了一个新的机会来了解消失已久的北美动物群。

“最好的部分是与来自佛罗里达州各地的广西工业技术学院许多志愿者分享这一发现的过程，”布洛赫说。“我们的目标是将这具巨大的骨架组装起来，并将其展出，与佛罗里达自然历史博物馆的标志性猛犸象和乳齿象一起展出。”